盤老五、石牯和趙良是三個普通的放排人在十年動亂中他們帶著浩劫創傷漂流在蕭水上煩惱、苦悶與不平纏繞著他們無法解脫只好無聊地吵嘴發泄地毆斗苦悶地酗酒夜晚木排停靠在荒野石牯上岸去找他那被區革委會主任李家棟逼迫出嫁的未婚妻改秀遇到了被監督勞動、已經奄奄一息的老區長陳鳴鶴趕來尋找石牯的盤老五毅然決定把老區長轉移到一個安全的地方改秀雖然被迫出嫁但一直是抗婚不從她聞訊逃出在河邊等到木排與石牯團聚改秀上木排后膽小怕事的趙良擔心李家棟追查盤老五又見義勇為同意承擔起一切后果這樣才把改秀留到了木排上跟他們一起漂流石牯和改秀這對年輕人的遭遇不禁勾起了盤老五對自己年輕時愛情悲劇的回憶：三十多年前他與純真的少女吳愛花有著一段甜美的愛情但是他因為散了排而背上了磨盤債他不忍讓吳愛花跟著自己受苦就主動離散了他與吳愛花的愛情成為一段幸福而痛苦的記憶永遠銘刻在盤老五的心中木排漂流到雙河街盤老五為了急救生命垂危的徐區長要去買人參但偏偏錢又不夠平時非常小氣的趙良竟然慷慨解囊把給女兒辦嫁妝的錢掏了出來在面鋪盤老五突然遇到了吳愛花誰能想到這時的吳愛花已經淪為一個討飯婆子30年的滄桑變遷在兩個人中間隔起了一道無形的屏障使他們變得生疏了、冷漠了可是舊時有愛情今天的苦難卻又象一根無形的鏈條把他們的心緊緊連在一起吳愛花述說了自己的不幸身世盤老五向她解釋了當年離去的原因他用誠摯的熱情和力量喚起了愛花生活的信念吳愛花接受了盤老五給徐區長送人參的委托可人參又被李家棟一伙劫去盤老五冒著生命危險奪回人參大雨如注山洪暴發木排在洪流中狂奔盤老五發現洪水中的浮木他把伙伴們推下木排逃生自己駕排向前沖去清晨石牯、改秀、趙良在河灘上尋找著呼喊著盤老五