湘西農家子弟狄云自幼隨師父鐵鎖橫江戚長發和師妹戚芳習武務農　　一天戚長發多年未見的師兄萬震山派弟子來請戚長發去作客三人到了萬家先是逢大盜呂通前來尋仇狄云拼著受傷打退了呂通卻反而見疑于萬家先是萬震山的八個弟子深夜尋釁打了他一通第二天他氣不過他們的奚落嘲笑用從一個老乞丐處學來的幾招劍法回敬了其中幾人萬震山疑心戚長發已學得師門不傳之秘連城劍法又教給狄云遂將戚長發誘入房中擊殺卻又偽造現場反誣戚長發擊傷了他而逃走而已意猶未盡復又設下圈套將見義勇為前往捉賊的狄云裁贓誣為強奸偷盜犯打入死牢萬震山的兒子萬圭假作好人讓戚芳以為他出錢出力想讓狄云盡早出獄其實卻是買通官府將狄云輕罪重辦戚芳信以為真又認定狄云確有其罪雖然感情仍在但對狄云也感到傷心和失望終于嫁給了萬圭　　狄云悲憤傷心交加在獄中自暴自棄同室的一個瘋囚犯又以為他是奸細對他拳腳相加但在他呆了三年之后萬念俱灰上吊自盡時那瘋漢卻救活了他并告訴他自己名叫丁典因為從戚長發、萬震山的師父手上得到了一部連城劍訣為眾多武林人物所追逐流落江湖認識了一個叫做凌退思的知府的女兒凌霜華兩人一見傾心 知府卻以女兒為要脅逼他交出連城訣不久后又將他打入大牢、這幾年他已練成了絕頂內功神照功狄云第一次聽說了自己師父是個陰險毒辣、城府極深的人聽說他和自己的兩個師伯竟聯手殺了師祖但也只是將信將疑　　丁典要傳他神照功他先是不愿學后來想到報仇便學了起來又過兩年他和丁典已是情如兄弟倒覺外面人心險詐呆在獄中反而平安但丁典心系凌霜華遂在一天晚上雙雙越獄而出夜探凌知府家不料凌霜華已死凌知府竟在女兒的棺上涂了無可就藥的金波旬花毒丁典大慟之下撫棺痛哭中毒極深 狄云助丁典擊退凌知府的人逃至一廢園萬震山的幾個弟子又追蹤而來丁典和狄云拼死殲了來敵丁典囑他將來把他和凌霜華合葬后即死去　　狄云慌亂中逃到戚芳家見到戚芳帶著與他同樣小名“空心菜”的女兒傷痛欲絕神智昏迷格斗中與萬圭同時昏過去醒來已在長江邊的一只小船上便飄流而下不久在江邊一座破廟里碰上西藏血刀門下的一個兇僧寶象寶象餓急了要吃他卻被他無意中用兩只毒老鼠毒死　　他因衣衫已破便穿上寶象的僧袍不料在長江邊一場魚販子的爭斗中被誤認為是血刀門的小淫僧在他幫了中原武林南四奇門下鈴劍雙俠的忙后反為所仇正要被擒血刀門的掌門血刀老祖趕來救了他并擄去水岱之女水笙血刀老祖也誤認為他是自己的徒孫帶了他和水笙一起逃走水笙的父親水岱及另外陸、劉、花三奇率領眾多好手一路追來雙方到了川藏邊界的一座大雪山中適逢雪崩都被堵在山里 經過一場拼斗血刀老祖殺了陸、劉、水三人四奇中位居第二的花鐵干卻臨危屈膝降了血刀老祖待得血刀老祖發現狄云并非徒孫且暗助敵人要殺他時狄云因喉嚨被扼氣塞之下神照功反而水到渠成殺了血刀老祖之后花鐵干兇相畢露既想殺了狄云和水笙滅口又要吃幾位義兄義弟的尸體狄云拼死衛護水笙及她父親的尸體并為水笙打鷹充饑終于使水笙對他消除了誤會 第二年春天雪化后被堵在山外的許多中原高手又入山來花鐵干怕水笙揭露真相反誣水笙與狄云茍且使水笙的舊情人汪嘯風反情為仇狄云不顧自身安危挺身而出為水笙的清白辯護反使人更信其事在水笙的哀求下狄云只得只身離去　　他趕回家鄉尋找師父卻正好遇上在那兒挖寶的二師伯言達平和大師伯萬震山為連城劍譜而火并萬圭中毒言達平受傷狄云救出言達平問明他師門的種種真相這才知道自己的師父確是個壞人而這個當年曾扮成老乞丐于他有恩的二師怕也不是好人他趕去江陵萬家原想殺萬氏父子報仇但經不住戚芳哀求反而違心地救了萬圭不料萬圭父子發現戚芳可疑競反而要殺拿解藥救他們的戚芳狄云趕來救了戚芳出門之后戚芳借口又回去救了萬氏父子終于為萬氏父于所殺 狄云將連城劍譜的秘密刻寫在江陵城墻上想引出萬氏父子報仇卻因此目睹了萬震山、言達平及死里逃生的戚長發三人間的火并他在危急關頭救了師父師父卻反而要殺他等到凌知府、花鐵干、汪嘯風等入一擁而入搶奪寶藏并因此一個個毒發瘋狂時他最終看穿了世事人心在將丁典和凌霜華合葬之后他孤身單騎又回到了川邊的那座大雪山里打算在這永無機心和兇險的地方僻居終生出乎他的意外水笙正等在那兒并說知道他一定會來的 此書為金庸早期作品是他為紀念小時候家里一個被人冤枉終生不幸的老長工寫的語言質樸生動情節緊湊故事感人全書充滿了一股悲憤之氣讀來令人如鯁在喉雖然在文化底蘊上遠不及作者的其它一些長篇巨著但寫世態寫人心寫至情至愛動人心魄遠遠超出了一般武俠小說的表現范疇甚至亦非“性情”二字所能概括可說是金庸作品中的奇特之作