1978年深秋在一座依山傍水、幽靜孤立的小樓里閑居多年的李力將軍熱切渴望能重新出來工作恰在此時他與失散21年的老朋友周芹重逢了他們回憶起往事：1949年秋剛從美國留學歸來在東方大學任英文講師的周芹由于繼續(xù)用英語講課遭到激進學生的圍攻和軍代表的責難這時軍管會秘書長、東方大學校友李力來到自己母校他宣布東方大學就是東方大學它需要為我們培養(yǎng)出多方面的人材也正是這一次李力結(jié)識了周芹和外語系學生林書痕李力多方保護和支持周芹后來周芹在李力和林書痕之間充當了紅娘婚后不久李力幫助一個有所謂"特嫌"的教會大學生物系畢業(yè)生梁九邨并為他安排了工作接著李力奉命執(zhí)行"改造戰(zhàn)犯挽救有用人才"的任務他發(fā)現(xiàn)死刑犯、國民黨少將特級工程師陳天壽有民族氣節(jié)和真才實學便冒著風險將陳天壽派到水電站工地監(jiān)督使用林書痕對這一切憂心忡忡果然軍委會改組時李力被莫名其妙地停職了大躍進年代復出的李力擔任一個水利工程的總指揮因無法控制泥沙淤積在技術(shù)處工作的陳天壽建議這個工程暫時下馬卻不料觸怒了李力他將陳天壽趕出技術(shù)處下放到橋梁工地在一次排險時陳天壽壯烈犧牲……回顧往昔面對現(xiàn)實李力陷入深深的思索他仍然渴望重新工作但當他知道是妻子背地里在拼命阻止自己出來工作時對妻子大動肝火林書痕終于忍不住了她想起20年來的風雨坎坷心痛欲碎夜晚李力接到了老首長趙司令員要他出來重新工作的信興奮不已第二天清晨林書痕懷著極其復雜的心情為丈夫送行她用擔憂的目光看著丈夫乘坐的吉普車迎著朝陽在顛簸的路上疾駛遠去……